Fusionar géneros musicales ha sido algo muy común en Cuba. Así nace el jazz afrocubano: un poco de bebop sazonado con son montuno. Este subgénero del jazz tiene entre sus principales exponentes a Chico O’Farrill. Su nombre real era Arturo O’Farrill y nació un 28 de octubre de 1921, en la Habana. En su larga carrera musical fue trompetista, director de orquesta, arreglista y compositor; trabajando con figuras de la talla de Benny Goodman, Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Quincy Jones, Frank Sinatra, La Lupe, Count Basie, Gato Barbier y David Bowie.
Sus inicios
Chico O’Farrill estudió armonía y composición con el director de orquesta Félix Guerrero. Luego se traslada a Nueva York, estudiando con Bernard Wagennar, Stephan Wolpe y Hal Overton.
A comienzos de los años 40′, Chico O’Farrill se encontraba en Estados Unidos, estudiando en una academia militar. Aquí aprendería a tocar la trompeta, algo que le apasionaría de por vida. De regreso a la Habana, decide ingresar a la universidad y estudiar derecho.
A la par de sus estudios, tocaba con varias orquestas de cabaret, perfeccionando su técnica con el instrumento. En 1946 Armando Oréfiche crea los Havana Cuban Boys, y uno de sus integrantes fue Chico O’Farrill. Con esta banda estuvo de gira por Europa y al volver dejaría la trompeta y la universidad, para dedicarse a la composición y los arreglos musicales.
Chico O’Farrill como arreglista y compositor
En la década de 1940, la orquesta Afro Cubans de “Machito” Gutiérrez y Mario Bauzá era toda una revelación en los Estados Unidos, por su peculiar fusión de ritmos afrocubanos y jazz. Para ellos Chico O’Farrill escribe una pieza titulada “Gone City”. Este tema captó de inmediato la atención del productor Norman Granz, quién le encomendará más tarde al músico habanero la composición de la primera pieza extensa de jazz afrocubano.
La orquesta de Machito y Mario Bauzá estrenó en 1950 “Afro Cuban Jazz Suite”, incluyendo como músicos solistas a Charlie Parker, Buddy Rich y Flip Phillips. El éxito de Chico O’Farrill como arreglista lo llevaría a trabajar durante los años ‘50 con Bola de Nieve, el cuarteto Las D’Aida y Aldemaro Romero, durante su estancia en Cuba.
En los años ’60, de vuelta en Estados Unidos, hace arreglos para Ringo Starr, David Bowie, La Lupe, Gato Barbieri, Clark Terry, Count Basie y Cal Tjader. Como compositor escribió piezas para Art Farmer, Clark Terry, Mario Bauzá, Wynton Marsalis, Stan Kenton y Dizzy Gillespie.
Trabajo en solitario
La carrera en solitario de Chico O’Farrill fue intermitente. A principio de los años ’50 forma su primera banda, con la que grabaría la “Second Afro Cuban Jazz Suite” en 1952 y quedaría disuelta poco tiempo después. En 1956, graba “Chico’s Cha-Cha-Cha”. A finales de esa misma década, estando en México, forma otra orquesta para presentarse en televisión como director musical de Andy Russell.
Últimos años
Durante muchos años estuvo trabajando para la televisión, creando música para los anuncios publicitarios. En 1995 grabó su último disco, un trabajo recopilatorio de sus grandes éxitos que fuera nominado a los premios Grammy. En 1996 da su última gira por Europa. El 27 de junio del 2001, Chico O’Farrill fallece a la edad de 80 años.
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