Ramón Santamaría Rodríguez, conocido como Mongo Santamaría, nació el 7 de abril de 1917 en el habanero barrio de Jesús María.

Desde pequeño se interesó por el toque del tambor, que conoció en los toques de bembé de la religión santera, para los que su abuela cocinaba. Los timbales se convertirían en su pasión, motivo por el cual abandonó prematuramente los estudios.

De pequeño formó parte de la Lira Infantil y de la Lira Juvenil y fue influenciado grandemente por su tío José Rodríguez y su primo Luis Santamaría. En un principio tuvo que realizar otros trabajos para poder sobrevivir, pues el salario como músico no era suficiente para cubrir sus gastos.

Primeros trabajos como músico

Mongo se presentó en varias ocasiones en el cabaret Tropicana junto a Chano Pozo, quien bailaba y cantaba mientras Mongo tocaba en bongó. Junto al Conjunto Boloña hace su debut profesional con el bongó, en el cabaret Eden Concert. Más adelante forma parte del sexteto Carabina de Ases y graba con los Lecuona Cuban Boys.

Mongo se presenta también junto a Los jóvenes del Cayo y el Conjunto Matamoros. Además, toca el bongó en la Orquesta de Planta de la Emisora Mil Diez y realiza giras con el Conjunto de los Hermanos Camacho, El Conjunto Azul y la Legendaria Sonora Matancera. La destreza de Mongo se reflejaba con un sonido fuerte y claramente definido, que lo hacen altamente reconocido en el ámbito musical cubano.

Un largo recorrido

En los años 40 viaja a México con el grupo de baile de Lilón y Pablito. En este país participa en la película Cuando el alba llegue (1948), junto a Silvestre Méndez y Benny Moré. Después de México se van para New York donde, por problemas con el grupo, decide quedarse. Aquí trabaja tocando el bongó en la banda de Johnny Seguí y sus Dandy´s y en 1953 se unió al grupo de George Shearing. En los años 50 Mongo colabora en la primera charanga de New York dirigida por Gilberto Valdés.

Durante una época estuvo junto a Pérez Prado, pero por problemas de pagos decide no tocar más con él. A finales de los cincuenta tocó durante seis años con Tito Puente cuando graba música de los cultos Afro-cubanos: Tambores Afro Cubanos y Changó. Trabajó también con Carlos Santana en los años 70.

En 1958 se une al grupo de Cal Tjader en San Francisco con el que estuvo durante cuatro años, aunque continúa grabando con otras bandas y como solista.

Afro Blue es una de las composiciones más famosas de Mongo, que se incluye en su segundo disco. Muy pronto realiza una transición al jazz una banda que combina el bebop y los ritmos afrocubanos. Ya en 1960 crea su charanga La Sabrosa, que poco a poco se va inclinando más aun hacia el jazz. Con esta agrupación graba Para ti con Chombo Silva en el violín y el saxofón tenor.

Entre los ritmos en los que incursiona Mongo Santamaría se encuentra el jazz, el rhythm and blues, el soul y la música latina. En 1962 recluta al reconocido Chick Corea y Herbie Hancock, con quien graba Watermelon Man, con la ayuda del trompetista Donald Byrd.

Mongo fue merecedor del Grammy Latino en 1976 por su disco Amanecer y fue merecedor del premio del Salón de la Fama de los Grammy. El genial Mongo Santamaría falleció el primero de febrero de 2003 en Miami, Estados Unidos, a los 86 años.