“Para nosotros es un compromiso defender lo que él dejó. ¡Ay Juanito, baja y mira esto!”. Con estas palabras finalizaba un concierto que Los Van Van ofrecieran en la escalinata de la “Universidad de La Habana”, al cumplirse los 45 años de su fundación y a pocos meses del fallecimiento de Juan Formell, su director por más de cuatro décadas.

El Formell antes de Los Van Van

Director, bajista, arreglista, compositor, cantante y productor, eso y mucho más fue el maestro Juan Climaco Formell Cortina (nombre artístico Juan Formell).

Nacido el 2 de agosto de 1942 en La Habana, estudia de manera autodidacta la flauta y el piano. Más tarde se inclina por la composición y se forma en la guitarra bajo con excelentes músicos como Armando Romeu, Antonio Taño y Orestes Urfé.

A partir de ese momento comienza una larga carrera profesional como orquestador y compositor en las orquestas de Guillermo Rubalcaba y Carlos Faxas. Temas tan exitosos como Y ya lo sé, De mis recuerdos, Lo material y Yo soy tu luz, son de su autoría y Elena Burke, “la señora sentimiento”, los hizo suyos y los lanzó a la fama. Años más tarde se volverían a reunir, cuando el señor Formell, junto a su guitarra, cantara en solitario como en los tiempos de trovador aficionado.

En 1967, cuando se incorpora a la Orquesta Revé, desata todo su talento transformando el estilo de las orquestas charangueras cubanas: sustituye el bajo eléctrico y la organeta por el contrabajo y el piano acústico, la flauta de sistema y la batería por la flauta de cinco llaves y las pailas, cambia el ritmo y la acústica en los violines, y el trabajo vocal a tres voces se impone. Estos fueron sus aportes más revolucionarios.

El martes, Yuya Martínez, La flaca y Te lo gastaste todo, se convirtieron en hits del momento. Se escuchaban por doquier y no podían faltar en sus presentaciones.

Los Rolling Stones de la salsa

Así es considerada por la crítica especializada la orquesta Los Van Van, fundada por Juan Formell en el año 1969.

Ávido de búsqueda y experimentación, y tratando de aprovechar al máximo los recursos expresivos del son, creó lo que se considera la orquesta más auténtica de la música popular bailable. Sus letras se distinguen por el uso de la picaresca, la ironía y el costumbrismo. La titimanía y Por encima del nivel, son dos exponentes de una lista interminable de éxitos, y el haber ganado en 2009 el Grammy por su CD Llegó… Van Van, lo demuestra.

Pero es que, además, Formell escribió música para cine, teatro y televisión.

Algunos premios de su fructífera carrera

• 2002: Orden Félix Varela de Primer Grado.

• 2008: Premio Mundial Especial de la Música.

• 2010: Doctorado Honoris Causa del Instituto Superior de Arte.

• 2013: Premio Womex al Artista y Premio Grammy Latino a la Excelencia Musical.

En la ceremonia de los Grammy 2013 expresó: “mi vida ha estado totalmente consagrada a la música y solo cobra sentido cuando la gente la hace suya y la disfruta”.

Fallece el 1 de mayo de 2014 en La Habana, pero su legado ha trascendido todas la fronteras geográficas, generacionales y políticas.